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Ad est della nebulosa M27, "il torsolo di mela"
c'è una stella che può essere vista al binocolo.
Attorno a questa stella orbita un pianeta gigante.
La stella è appena più piccola e fredda del nostro Sole.
Nel 2005, gli astronomi hanno scoperto questo pianeta
e l'hanno chiamato HD 189733b.
Incredibilmente, il pianeta orbita ad appena 3 milioni di miglia dalla stella,
dodici volte più vicino di Mercurio rispetto al nostro Sole.
È così vicino che il pianeta orbita attorno alla sua stella in poco più di due giorni.
Ma paga un prezzo per essere così vicino.
A volte, la stella erutta con potenti brillamenti
emissioni che investono l'atmosfera esterna del pianeta tanto da spingerla via.
Quando il pianeta è passato davanti alla sua stella dal punto di vista della Terra
gli astronomi usando il telescopio spaziale Hubble sono stati in grado
di stabilire che l'atmosfera stava evaporando.
Nella successiva osservazione nel 2010
non c'era traccia di questo fenomeno.
Ma nel 2011 gli astronomi lo osservarono ancora una volta
una prova evidente e drammatica che l'atmosfera si stava dissolvendo.
Il gas idrogeno era spazzato via dal pianeta alla velocità di 300 mila miglia orarie.
Cosa è cambiato?
Gli stessi astronomi stavano osservando la stella con il satellite NASA Swift
Appena 8 ore prima era programmata l'osservazione dell'atmosfera del pianeta
Swift osservò una potente eruzione stellare nei raggi X
simile ai frequenti brillamenti solari.
Ma poiché il pianeta gigante è molto vicino alla sua stella
l'esplosione nei raggi X ha avuto l'effetto
di riscaldare l'atmosfera del pianeta e spazzare via 1000 tonnellate di gas al secondo.
Questo gas ha formato una coda come quella di una cometa.
Nonostante HD 189733b abbia notevoli scorte di gas
il fenomeno dell'erosione atmosferica è un processo importante
capace di ridurre un gigante gassoso che abbraccia troppo da vicino la propria stella.
Sottotitoli: Libera Scienza
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