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Le piume sono una delle caratteristiche piú interessanti
di tutto il mondo animale.
Sono meravigliose nella loro complessità,
delicate nella struttura,
ma comunque abbastanza robuste da sostenere un uccello
in volo a centinaia di metri.
Come tutte le cose in natura,
le piume si sono evolute per milioni di anni
fino a raggiungere la forma attuale.
È difficile immaginare
come possa essere successo.
Come potevano apparire le forme intermedie?
Che vantaggio c'è ad avere un'ala incompleta
con piume incomplete?
Grazie alla scienza,
sappiamo oggi che gli uccelli sono dinosauri viventi.
Si può osservare questa parentela osservando i loro scheletri.
Alcuni dinosauri condividono dettagli anatomici con gli uccelli
assenti in altri animali, come la forcella.
E sul finire degli anni '90,
i paleontologi sono riusciti scavando a rinvenire
notevoli evidenze a supporto di questa idea:
dinosauri con frammenti di piume
ancora conservati sui loro corpi.
Da allora gli scienziati hanno scoperto
dozzine di specie di dinosauri
con resti di piume.
Alcuni erano piccoli come piccioni,
altri grandi come uno scuolabus.
Se consideriamo le loro relazioni rappresentate su un albero filogenetico
l'evoluzione delle piume
non sembra poi così impossibile.
I parenti pennuti piú lontani degli uccelli
avevano piume lisce che somigliavano a fili.
Poi questi fili si sono separati,
formando ramificazioni semplici.
In molte linee di dinosauri,
queste piume semplici si sono evolute
in piume piú intricate,
incluse alcune di quelle che vediamo oggi negli uccelli.
Nello stesso tempo,
le piume si sono diffuse sul corpo dei dinosauri
trasformandosi da chiazze sparse
in un piumaggio diffuso,
che si estendeva anche sulle zampe.
Alcuni fossili hanno anche conservato le molecole
che colorano le piume.
Rivelano belle sfumature di colore :
piumaggio scuro e lucido, che ricorda i corvi,
striscie alternate bianche e nere,
o macchie rosso vivo.
Alcuni dinosauri avevano lunghe creste sul capo,
e altri lunghe, scenografiche code.
Nessuno di questi dinosauri
usava queste piume per il volo -
gli arti superiori erano troppo corti
e il resto del corpo era troppo pesante.
Ma gli uccelli non usano le piume solo per volare.
Una beccaccia usa le piume per mimetizzarsi perfettamente
nella foresta.
Uno struzzo dispone le ali sopra il nido
per fare ombra ai piccoli.
Un pavone mette in mostra le sue magnifiche piume della coda
per attrarre la femmina.
Le piume potrebbero aver svolto le stesse funzioni
anche nei dinosauri.
Come esattamente i dinosauri presero il volo
é ancora un mistero.
Ma se un piccolo dinosauro con le penne allargó
le zampe anteriori mentre correva inclinato,
le sue piume potrebbero aver fornito extra portanza
per farlo correre più veloce.
Questo fenomeno fisico potrebbe aver portato
all'evoluzione di arti superiori piú lunghi,
utili per correre piú velocemente
e anche fare brevi balzi nell'aria.
Alla fine le zampe si sono trasformate in ali.
Solo allora, forse 50 milioni di anni
dopo la loro prima comparsa,
quelle stesse piume hanno consentito ai dinosauri di volare.