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(Musica)
Cercherò di far risplendere una luce storica sulla nostra lingua
e di raccontarvi la storia del vocabolario dell'elettricità.
Tutto ebbe inizio più di 2600 anni fa.
Si ritiene che un antico greco, un certo Talete di Mileto,
sia stato il primo ad osservare
quelli che oggi chiameremo i fenomeni elettrici.
Scoprì che un pezzo di ambra, se strofinato su una pelliccia,
poteva attrarre dei pezzettini di paglia.
Nella lingua di Talete, l'ambra era chiamata "elettrone".
Per molto tempo, questo fu pressoché tutto quello che si sapeva a riguardo.
La natura dovette aspettare circa 2200 anni
prima che si facessero nuove ricerche
sulle proprietà dell'ambra.
William Gilbert, uno scienziato inglese del XVII secolo,
scoprì che, mediante un'attenta analisi sperimentale,
parecchi altri materiali potevano rivelare le proprietà attrattive
dell'ambra.
Scoprì anche che tali materiali potevano attrarre altri oggetti oltre alla paglia.
Gilbert diede a questi materiali simili all'ambra
il nome greco dell'ambra stessa.
Lì chiamò "elettrici".
Circa 40 anni più tardi, vicino a Norwich,
Sir Thomas Browne effettuò qualche esperimento in più.
Non scoprì niente di diverso rispetto a William Gilbert,
ma il modo con cui descrisse gli esperimenti
coniò la parola che usiamo continuamente.
Ecco come vide la cosa. Quando si strofina, per esempio, un cristallo con un panno
il cristallo diventa un oggetto elettrico.
E proprio come parliamo di oggetti elastici
e diciamo che possiedono la proprietà dell'elasticità,
gli oggetti elettrici possiedono la proprietà dell'elettricità.
Il fisico francese del XVIII secolo
Charles du Fay fu colui che subito dopo compì una nuova importante scoperta.
Scoprì che quasi qualunque oggetto, eccetto i metalli e i fluidi,
potevano essere trasformati in elettrici
dopo averli sottoposti a una combinazione di riscaldamento e sfregamento.
In più, scoprì che quando due corpi elettrici sono messi uno accanto all'altro
talvolta si attraggono e talvolta si respingono.
Con queste informazioni in più,
Du Fay scoprì che esistono due gruppi distinti di elettrici.
Due oggetti dello stesso gruppo
si respingeranno sempre
mentre due oggetti di gruppi diversi
si attrarranno sempre.
Nonostante queste nuove scoperte,
le descrizioni delle leggi fisiche di Du Fay sono andate perdute.
Invece, è la terminologia di un giovane carismatico americano
quella di cui abbiamo ancora memoria e utilizziamo tutt'oggi.
Benjamin Franklin aveva sentito parlare degli studi portati avanti in Europa
e iniziò per scherzo a fare degli esperimenti.
Imparò in fretta come realizzare dispositivi elettrici
che privava della carica elettrica producendo scintille molto grosse.
Amante degli scherzi dispettosi,
Franklin faceva spesso sentire la scossa ai suoi amici con tali macchine.
Mentre costruiva dispositivi più efficaci,
paragonava l'elettrizzazione
e la de-elettrificazione alle operazioni di carica e scarica delle armi.
Non ci volle molto perché Franklin e altri capissero
che queste armi realizzate per fare i dispetti potevano essere collegate insieme.
Franklin, proseguendo con la metafora,
paragonò questo raggruppamento ai cannoni su una nave.
Dal ponte di una nave militare
si facevano sparare i cannoni simultaneamente, in batteria.
Analogamente, questa batteria elettrica
scaricava tutto contemporaneamente,
provocando grandi scintille.
Questa nuova tecnologia sollevò una questione interessante:
una nuvola di fulmini era solo una grande batteria?
Franklin spiegò tutto questo così.
Suppose l'esistenza di una sostanza
che chiamò "fluido elettrico" comune a tutte le cose.
Se, poniamo, una persona strofina un tubo di vetro,
tale strofinamento, o carica, provoca un flusso di questo fluido
o una corrente elettrica, che passa dalla persona al vetro.
Di conseguenza sia la persona che il tubo diventano "elettrici".
Solitamente, se la persona era a contatto con il suolo,
il fluido elettrico ritornava normale
con uno scambio dal "capitale ordinario" della Terra,
come lo chiamò Franklin.
Stare in piedi su qualcosa come un blocco di cera
può interrompere questo rifornimento.
Franklin disse che un oggetto con un eccesso di questo fluido
era caricato positivamente
mentre ciò che ne fosse sprovvisto era caricato negativamente.
Quando gli oggetti si toccano, o sono vicini,
il fluido elettrico può passare dall'uno all'altro
finché non raggiungono un equilibrio.
Maggiore è la differenza di fluido tra i due oggetti,
maggiore sarà la distanza a cui il fluido può schizzare,
generando scintille nell'aria.
Poi, è la materia di cui è fatto l'oggetto
a determinare l'aumento o la perdita di fluido elettrico
durante la fase di carica.
Questi sono i due gruppi elettrici di Du Fay.
Forse avete sentito la frase "Cariche opposte si attraggono,
cariche uguali si respingono."
Ecco perché.
Per i successivi 150 anni,
la teoria di Franklin fu utilizzata per sviluppare
molte altre idee e scoperte,
tutte usando la terminologia da lui inventata.
Questa ricerca scientifica diede origine a progressi tecnologici
e infine, gli scienziati furono in grado di guardare più da vicino
lo stesso fluido elettrico.
Nel 1897, J.J. Thomson, lavorando a Cambridge, Inghilterra,
scoprì che il fluido elettrico
è in realtà composto da piccole particelle
che il fisico George Stoney chiamò
elettroni.
E così torniamo alla parola che in greco antico indica l'ambra,
dove è iniziata la nostra storia.
Tuttavia, questo racconto ha un epilogo.
Si scoprì che gli elettroni fluiscono
nella direzione opposta a quella supposta da Franklin.
Perciò, gli oggetti con carica positiva
non hanno un eccesso di fluido elettrico,
ma, in realtà, perdono elettroni.
Eppure, anziché cambiare il nome di ogni cosa con il suo opposto,
si decise di conservare la terminologia di Franklin
per una questione di abitudine e convenzione.
Pur riconoscendo valida la scoperta degli elettroni,
si mantenne la teoria di Franklin del fluido elettrico,
ribattezzandolo "corrente convenzionale".
Gli elettroni sono diventati i "salmoni" dell' elettricità
che nuotano controcorrente in un fiume fantasma
di corrente convenzionale.
Ciò può comprensibilmente confondere molte persone
che non hanno familiarità con la storia di queste idee.
Così spero,
con questa breve storia del vocabolario dell'elettricità,
che sarete in grado di guardare attraverso la casualità e la stravaganza di questo argomento
e comprendere più chiaramente
la fisica dei fenomeni elettrici.