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All'inizio di quest'anno, ho vinto
un concorso internazionale dedicato alla scienza.
(Risate)
Da allora, varie persone
sono venute da me e mi hanno chiesto:
"Come diavolo ha fatto un quindicenne
a escogitare un nuovo modo
per diagnosticare il tumore al pancreas?"
La mia risposta: "Un sacco di duro lavoro,
un anno e mezzo, a essere esatti,
e una tonnellata di fallimenti. "
Di recente ho sviluppato un sensore
di carta innovativo per la rilevazione
del tumore al pancreas, alle ovaie e ai polmoni.
È 168 volte più veloce,
più di 26.000 volte meno costoso
e oltre 400 volte più sensibile
rispetto all'attuale gold standard di rilevamento.
E ora viene il meglio -
(Applausi)
la cosa più bella è che costa 3 centesimi
e per l'esecuzione ci vogliono 5 minuti.
(Applausi)
Tutto è iniziato un giorno,
quando ho deciso di fare delle ricerche online
sulle statistiche relative ai tumori al pancreas.
Avevamo recentemente perso un caro amico
di famiglia che era come uno zio per me
e che era stato sopraffatto dal tumore al pancreas.
Quello che ho scoperto è stato illuminante.
Oltre l'85% di tutti i tumori al pancreas
è diagnosticato in ritardo,
quando un paziente ha meno del
2% di probabilità di sopravvivenza,
ovvero meno di 2 persone su 100.
Inoltre, ha un terribile tasso di sopravvivenza non oltre i 5 anni.
Solo il 5,5% delle persone sopravvive dopo 5 anni.
La vita media di una persona
con un tumore al pancreas è di 3 mesi.
Uno degli amici di mio padre
è stato colpito da questo tumore
e una settimana dopo era morto.
Quindi iniziai a chiedermi perché
fosse così difficile da individuare.
Quello che ho scoperto mi ha aperto gli occhi
ed è stato scioccante.
La nostra "medicina moderna"
è una tecnica vecchia di 60 anni,
altamente obsoleta
e grossolanamente imprecisa.
Non riesce a individuare più del 30%
di tutti i tumori pancreatici.
Inoltre, è costosa.
Il costo è di 800 dollari a test,
ma i costi non sono coperti dall’assicurazione.
Quindi, non è un’opzione
per i pazienti a basso reddito.
Inoltre, il tumore pancreatico
è una patologia asintomatica.
Ciò significa che tutti i suoi sintomi
sono di carattere generale
quali dolore addominale, ittero.
Quindi, per un medico
non è facile da diagnosticare.
Poi ho cominciato a stilare dei criteri scientifici,
e mi sono chiesto come sarebbe
dovuto essere un sensore ottimale.
Doveva essere semplice, sensibile,
selettivo, rapido, poco costoso,
e mini-invasivo per un paziente.
Ero abbastanza sicuro che avrei potuto
crearne uno simile, ma non sapevo come ci sarei riuscito.
Poi, ho iniziato a fare altre ricerche
e ho capitto perché non era ancora
stata fatta una simile scoperta.
Ho scoperto che, per via della natura
scoraggiante di tale ricerca,
nessun lavoro è stato
veramente portato a termine.
Nel caso del tumore al pancreas
la diagnosi consiste
nella ricerca di un biomarker del tumore
o di una proteina presente
a livelli più alti nel flusso sanguigno.
Sembra semplice,
ma in realtà non lo è affatto.
Vedete, avete tutto questo sangue sano,
litri e litri di sangue sano,
ma voi siete alla ricerca di un minuscolo aumento
in una minuscola quantità di proteine.
Un’impresa quasi impossibile.
In sostanza, quello che fate è
cercare un ago in un pagliaio.
Anzi ancora peggio, è come se foste
alla ricerca di un ago in una pila di aghi quasi identici.
Allora, ho cominciato a fare ricerche
perché dovevo avere un obiettivo da raggiungere.
Sono partito da un database
di oltre 8.000 differenti proteine
presenti nel tumore pancreatico.
Per fortuna, dopo 4.000 tentativi,
ho finalmente trovato l’oro.
Ho trovato questa proteina che potevo usare.
Il suo nome è mesotelina.
È una proteina normale,
ma se si ha un tumore
pancreatico, ovarico o polmonare,
è sovraespressa,
cioè è presente a livelli altissimi nel flusso sanguigno.
E l’aspetto che più ci interessa di questa proteina
è che si vede fin dall'inizio della patologia,
quando un paziente è vicino
al 100% di possibilità di sopravvivenza.
Quindi, se riesco a rilevare questa proteina,
posso sperare di curare
il tumore al pancreas.
Poi, ho spostato il mio interesse su come individuare
tale proteina, perché era quella la mia grande incognita.
La svolta è arrivata
nel più improbabile dei luoghi,
nella mia classe di biologia a scuola -
in assoluto il luogo meno innovativo che ci sia.
(Risate)
Fondamentalmente ho scovato i nanotubi di carbonio
a parete singola in questo articolo
che morivo dalla voglia di leggere.
Un nanotubo di carbonio a parete singola
è un tubo di carbonio dello spessore di un atomo.
Iimmaginate un tubo lunghissimo,
che misura un 150esimo
del diametro dei vostri capelli.
E ha queste proprietà stupefacenti.
Sono super, super fantastici.
Sono come i supereroi
della scienza dei materiali.
Stavo girando attorno a un concetto
che stavamo studiando: gli anticorpi.
L’anticorpo è fondamentalmente
una molecola di tipo chiave-serratura,
che si lega specificamente a una certa proteina,
in questo caso, la mesotelina.
Stavo cercando di unire
quella specifica reattività
al fatto che i nanotubi di carbonio
sono molto sensibili alla loro rete,
alle 3 strutture dimensionali della loro rete.
Poi, mi è venuta un’idea.
Avrei potuto mettere un anticorpo in questa rete
in modo tale da farlo reagire
specificatamente alla mesotelina.
Poi, avrei cambiato le sue proprietà elettriche
in base alla quantità di mesotelina,
quanto bastava per misurarla
con un ohmmetro da 50 dollari.
Quindi, piuttosto facile.
Appena ho questa rivelazione, la mia insegnante di biologia si precipita verso di me,
perché mi vede mentre leggo questo articolo,
e me lo strappa di mano,
perché avrei dovuto
scrivere una relazione,
poi, se ne va,
e mi fa la predica.
Dopo la lezione, sono riuscito a convincerla,
con un lungo discorso
su come dovrei rispettarla nella sua classe.
Così, alla fine ho riavuto il mio articolo,
che poi era tutto quello che volevo da lei.
(Risate)
Poi ho cominciato a fare ricerche
su questa promettente idea.
Avevo bisogno di uno spazio in un laboratorio
perché non si può fare la ricerca sul tumore
sul piano di lavoro della cucina.
(Risate)
In sostanza, ho redatto un budget, una timeline,
una procedura e un elenco dei materiali
in modo che tutti i professori a cui ho inviato
una email sapessero che ero ben intenzionato.
Così, poi ho inviato una mail
a 200 diversi professori
presso il National Institutes of Health
e la Johns Hopkins University.
In sostanza, chiunque avesse
a che fare con il tumore al pancreas.
E poi mi son messo in attesa delle risposte
pensando che poi avrei selezionato chi preferivo.
(Risate)
Ma la realtà è stata un’altra.
In un mese ho ricevuto 199 rifiuti per email.
Uno di loro ha persino smontato sistematicamente
ogni parte della mia procedura.
E' stato un po' deprimente.
Ma un professore mi ha detto “forse” .
L’ho rintracciato,
e dopo 3 mesi ho ottenuto un colloquio.
Vado lì con tutta la mia conoscenza
basata su oltre 500 articoli di riviste che ho letto.
Comincia un vero interrogatorio.
Perché nel corso di quel colloquio di un’ora
lui cita sempre più esperti,
cercando difetti nella mia soluzione.
Tengo duro fino alla fine e rispondo
a tutte le sue domande.
Su alcune ho tirato a indovinare.
(Risate)
Ma l'interrogatorio è servito.
Ho avuto lo spazio che mi serviva in un laboratorio.
Poi, ho iniziato un lungo viaggio di 7 mesi
e alla fine ho trovato la soluzione.
In un primo momento sembrava
che niente funzionasse,
era tutto un gran caos
e c'erano milioni di difetti nella mia procedura.
Durante quei 7 mesi,
lentamente e faticosamente,
li ho risolti tutti, uno a uno.
Alla fine sono arrivato al sensore di carta
che potrebbe rilevare il 100%
di tutti i tumori pancreatici, ovarici e polmonari.
(Applausi)
Ma ho imparato una lezione molto importante
nel mio percorso.
Ho imparato che attraverso Internet
tutto è possibile.
Le teorie possono essere condivise
e non è necessario essere un professore
con più lauree per far sì
che le proprie idee siano apprezzate.
Indipendentemente dl sesso, età ed etnia, nonostante tutto,
sono solo le vostre idee che contano.
Per me, questo è tutto ciò
che conta davvero.
"Ridefinire la rilevanza" per me
significa cercare nuovi modi per utilizzare Internet.
Non ci interessano le tue foto stupide.
(Risate)
Invece, potresti
cambiare il mondo con Internet.
Potresti dare il tuo contributo alla diagnosi
del tumore al pancreas.
Quindi, se io ho potuto diagnosticarlo,
provate a immaginare cosa si potrebbe fare ancora.
Grazie.
(Applausi)