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Il cervello è il centro di tutti i nostri pensieri,
sogni,
emozioni,
e ricordi.
Definisce chi siamo.
Ma c'è ancora molto che non sappiamo del cervello.
Gli scienziati hanno lavorato per anni
per cercare di capire il cervello umano
usando tecniche come l'EEG e la fMRI,
che permettono di acquisire immagini del cervello dall'esterno.
E se potessimo guardare all'interno dei cervelli umani
e osservarli mentre lavorano?
Bene, ora possiamo farlo
osservando i cervelli di persone
che si stanno già sottoponendo ad interventi chirurgici per motivi clinici,
come per curare l'epilessia.
L'epilessia è una malattia
nella quale una regione difettosa del cervello,
si attiva spontaneamente senza ragione apparente.
È come un terremoto
ma dentro la testa.
Non c'è modo di sapere in anticipo
quando una crisi epilettica sta per arrivare,
per questo i pazienti sono sempre a rischio
di perdere il controllo inaspettatamente.
Ci sono farmaci per curare l'epilessia,
ma non sempre funzionano.
Alcuni pazienti che non rispondono bene ai farmaci
possono sottoporsi ad una terapia diversa
in cui la parte difettosa del cervello,
la parte che dà origine gli attacchi epilettici,
viene rimossa chirurgicamente.
La difficoltà sta nel sapere quale parte rimuovere.
Come si fa a sapere quale pezzetto del cervello è difettoso?
Per trovare il punto esatto da cui originano le crisi epilettiche,
i medici impiantano degli elettrodi direttamente dentro il cervello del paziente
attorno al centro da cui si sospetta origini l'epilessia.
Il paziente rimane quindi in ospedale per qualche giorno,
aspettando di avere una crisi epilettica
con gli elettrodi che costantemente registrano
l'attività interna del cervello.
Sì, ora vogliamo che il paziente abbia una crisi epilettica
così che i medici possano usare gli elettrodi inseriti
per misurarla e sapere esattamente dove ha avuto origine.
Dopo che i medici si sono assicurati da quale parte del cervello
originano le crisi epilettiche,
possono rimuovere gli elettrodi.
Ora sanno quale parte del cervello possono rimuovere
per curare il paziente.
Questi elettrodi cerebrali ci possono dire
di più del solo luogo di origine della crisi epilettica.
A seconda di dove i medici posizionano gli elettrodi nel cervello
possiamo rispondere a domande su ciò che il cervello fa.
A volte troviamo una cellula che inizia ad attivarsi intensamente
ogni volta che il paziente vede una determinata fotografia,
ad esempio una fotografia di Marilyn Monroe.
Dunque, ogni volta che il paziente vede Marilyn Monroe,
determinate cellule generano un impulso elettrico nel cervello.
Ora è possibile sapere quando il paziente sta pensando a Marilyn Monroe
semplicemente ascoltando queste cellule attivarsi.
Quando troviamo una o alcune di queste cellule in ogni paziente,
possiamo fare cose ingegnose di ogni tipo.
Ad esempio, possiamo collegare l'elettrodo che registra
ad un cursore su uno schermo
e chiedere al paziente di muovere il cursore a destra o a snistra
semplicemente pensando a determinate cose.
Questo può aiutare persone
che hanno perso la capacità di muovere le mani,
come persone con lesioni al midollo spinale o soldati feriti,
permettendo loro di controllare una protesi del braccio
direttamente col cervello.
Il nostro cervello è uno strumento geniale
che può predire il futuro.
Ad esempio, tutti sappamo
quale parola apparirà alla fine di questa...
frase.
Il cervello può risolvere problemi complicati,
immaginare l'universo intero,
e afferrare concetti come l'inifinito
o gli unicorni.
Il cervello produce emozioni complesse come l'amore o la gelosia,
È ciò che ci rende creativi e curiosi
e può addirittura contemplare se stesso.
Infatti il cervello è l'organo che usiamo per studiare il cervello.
Penso che il cervello sia l'organo più bello del nostro corpo,
ma poi mi chiedo:
"Quale organo mi permette di pensarlo?"