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Sai che il sole è molto più grande della terra,
che la terra è un pianeta più o meno sferico,
che ruota sul proprio asse ogni 24 ore
e che gira intorno al sole una volta ogni 365 giorni.
Sai che sei nato in una particolare data,
che sei nato da genitori umani
e che ognuno dei tuoi genitori umani
è nato in una data precedente.
Sai che altri esseri umani
hanno pensieri e sentimenti come te
e che non sei circondato da robot umanoidi.
Sai tutte queste cose e molte altre,
non sulla base dell'osservazione diretta,
che di per sé non può dirti granché
sulle dimensioni e i movimenti relativi
del sole e della terra,
o sulla storia della tua famiglia,
o su quello che avviene nelle menti di altri esseri umani.
Piuttosto, queste convinzioni si basano soprattutto
su quello che ti è stato detto.
Senza testimonianze orali e scritte,
gli esseri umani non potrebbero trasmettere la conoscenza
da una persona all'altra,
e tantomeno da una generazione all'altra.
Sapremmo molto, molto meno
sul mondo che ci circonda.
Quindi imparare di più su un argomento
chiedendo a un esperto di quell'argomento,
o rivolgendoci a un'autorità,
ci aiuta ad aumentare la nostra conoscenza,
ma non sempre.
Anche le autorità più rispettate
possono sbagliarsi.
A volte questo succede
perché un'autorità molto rispettata è disonesta
e afferma di sapere qualcosa
che in realtà non conosce.
A volte succede solo perché ha fatto un errore.
Pensa di sapere qualcosa quando in realtà non lo sa.
Per esempio, vari economisti molto stimati
non avevano previsto il crollo finanziario del 2008.
Si erano sbagliati.
Forse si erano sbagliati
perché avevano trascurato dei fatti importanti.
Forse si erano sbagliati perché avevano interpretato male
alcuni dei fatti che avevano notato.
O forse hanno sbagliato
semplicemente perché ragionavano in modo impreciso
sull'insieme totale dei fatti a loro disposizione.
Ma qualsiasi sia il motivo,
si sono sbagliati
e molte persone che si erano fidate della loro autorità
hanno poi perso molti soldi,
soldi loro o di altri,
a causa di quella fiducia mal riposta.
Quindi, anche se rivolgerci a un'autorità
a volte può fornirci conoscenze preziose,
altre volte può anche essere la causa
di enormi errori.
È importante per tutti noi essere capaci di distinguere
le occasioni in cui possiamo fare affidamento sull'autorità in modo sicuro e ragionevole
dalle occasioni in cui non possiamo farlo.
Ma come si fa?
Per farlo,
niente è più utile
delll'esperienza precedente di un'autorità su un particolare argomento.
Se qualcuno dimostra di valutare bene le cose
quasi sempre in una data situazione,
è probabile che continui
a farlo ancora in quella stessa situazione,
almeno nel breve termine.
E questa generalizzazione è valida
per le affermazioni delle autorità come per qualsiasi altra cosa.
Se qualcuno sa scegliere costantemente vincitori
sia in politica che nel basket,
allora probabilmente dovremmo fidarci di lui/lei
e nella sua capacità di continuare a scegliere vincitori in politica e nel basket,
anche se magari non per altre cose
dove i suoi precedenti potrebbero essere meno eccellenti.
Se altri che fanno previsioni hanno precedenti peggiori
su quei due stessi argomenti,
non dovremmo dare loro altrettanta fiducia.
Quindi ogni volta che stai considerando se
fidarti delle affermazioni di qualche autorità,
la prima domanda che devi farti è:
"Quali sono i suoi precedenti su questo argomento?"
E tieni presente che si può applicare
questa lezione anche a se stessi.
Il tuo istinto ti dirà che hai appena incontrato la persona giusta per te,
ma quale tipo di precedenti ha il tuo istinto
su argomenti come questo?
Il tuo istinto ha dimostrato
di potersi meritare la tua fiducia?
Proprio come giudichiamo le affermazioni degli altri
in base ai loro precedenti,
allo stesso modo possiamo giudicare i nostri istinti
in base ai loro precedenti.
E questo ci fa fare un passo avanti
verso una visione oggettiva di noi stessi
e del nostro rapporto con il mondo che ci circonda.