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Il 21 agosto del 2017
l'ombra della luna passerà
dalla costa ovest a quella est degli Stati Uniti.
Il nostro bel cielo azzurro diventerà nero come di notte
e pieno di stelle,
e ci sarà un buco
dove prima si trovava il sole,
circondato da un anello infuocato chiamato corona solare:
una eclissi totale del sole.
Sarà un evento davvero storico.
Resoconti di eclissi solari
risalgono a epoche lontane nelle testimonianze scritte.
I primi mesopotamici scrissero
che il sole venne messo in imbarazzo
durante l'eclissi solare del quattordicesimo secolo a.C.
e questo potrebbe aver dato l'avvio
all'adorazione del sole da parte del faraone egiziano Akhenaten.
Gli antichi astrologi cinesi pagavano con le loro vite
se fallivano nel predire l'eclissi solare
e nel preannunziare il fato dei loro imperatori
che avevano come simbolo proprio il sole.
La primissima data di uno specifico evento nella storia umana,
una battaglia tra le armate di Lidia e Media
avvenne il 28 maggio del 532 a.C.
quando una eclissi di sole spinse i soldati
a deporre le loro armi e a dichiarare una tregua.
Ma come avviene, dunque?
Durante una eclissi totale del sole
la luna si muove tra la terra e il sole.
Quando ciò avviene, il disco della luna
sembra coprire perfettamente quello del sole
anche se quest'ultimo è molto più grande del primo.
Ma come è possibile?
Il sole è 400 volte più grande della luna,
ma per pura coincidenza,
la luna è 390 volte più vicina alla Terra.
Dimensione e distanza si cancellano a vicenda
cosicché la luna e il sole appaiono
quasi della medesima dimensione.
Ogni volta che la luna gira intorno alla terra
una volta ogni 27,3 giorni
deve passare tra la terra e il sole,
un passaggio chiamato fase di luna nuova.
Ogni volta che passa,
la luna nuova ha una possibilità di oscurare il sole.
La maggior part delle volte,
la luna passa un po' sopra
o un po' sotto il Sole,
ma se si allineano perfettamente,
l'ombra della luna
produrrà un piccolo sentiero lungo la superficie terrestre
e coloro che si trovano nella sua ombra vedranno una eclissi totale del sole.
Proprio come nel lato notturno della Terra,
il cielo durante una eclissi totale è nero
e pieno di stelle.
Ma quando la luna copre perfettamente
la superficie del sole,
non oscura l'atmosfera esterna della stella,
la sua corona, che appare come un anello infuocato
attorno al disco scuro della luna.
Le eclissi solari avvengono diverse volte in un anno,
ma molto spesso sono eclissi parziali
quando la luna non si allinea perfettamente con il sole.
E quando luna e sole sono perfettamente allineati,
la luna è in genere troppo lontano dalla Terra lungo la sua orbita
per coprire completamente il sole,
creando una eclissi anulare.
Durante una eclissi anulare o parziale,
il cielo rimane luminoso.
Anche in quelle rare occasioni di eclissi totale,
l'ombra della luna molto probabilmente cade
sul 70% della superficie del nostro pianeta coperto di acqua
e poche persone, forse nessuna, la osserveranno.
L'eclissi del 2017 sarà eccezionale
perché la luna sta lentamente allontanandosi dalla Terra.
Se un nostro antenato impellicciato si fosse disturbato a guardare all'insù
durante una eclissi solare un centinaio di milioni di anni fa,
non avrebbe visto la corona infuocata del sole.
Sarebbe stato semplicemente buio.
Alla fine, la luna si sarà spostata troppo lontano dalla Terra
per coprire completamente il disco del sole.
E' solo durante il breve lasso di tempo della nostra esistenza nella storia terrestre
che la luna si trova proprio alla giusta distanza giusta
per provocare una eclissi totale del sole
senza bloccare la sua corona.
Il 21 agosto del 2017, quindi,
quando la luna sarà allineata esattamente con il sole
e sarà sufficientemente vicina alla Terra,
la sua ombra attraverserà gli Stati Uniti
e, se capitate lungo il suo tragitto,
sarete testimoni di una delle più maestose
visioni nell'universo.
Ma, per quanto incredibile sarà questo evento,
le eclissi totali sono anche uno dei fenomeni più pericolosi.
Solo speciali filtri scuri,
progettati ad hoc per osservare il sole,
dovrebbero essere usati.
L'eclissi potrebbe far vergognare il sole,
ma anche un sole pieno di vergogna
può danneggiare seriamente i vostri occhi.